기후 위기는 사회 전체에 영향을 미치지만, 그 충격이 분배되는 방식은 결코 균등하지 않다. 특히 하층 계층과 빈곤 상태에 놓인 사람들은 기후 위기 이전부터 불안정한 조건 위에 서 있었고, 위기 이후에는 그 불안정성이 하나의 구조로 굳어지고 있다. 이 글은 기후 위기 시대에 빈곤이 왜 일시적인 상태가 아니라, 벗어나기 어려운 구조로 고착되는지를 살펴본다.
기후 위기가 하층 계층의 삶을 반복적으로 붕괴시키는 이유
하층 계층은 기후 위기 이전부터 소득·고용·주거 측면에서 취약한 상태에 놓여 있었다. 그러나 기후 위기 시대에는 이 취약성이 단순한 불편을 넘어, 삶의 지속 가능성을 직접 위협하는 수준으로 확대된다. 가장 먼저 영향을 미치는 요소는 생활비다. 에너지 비용 상승, 식료품 가격 변동, 교통비와 의료비 증가는 하층 계층에게 선택의 여지를 거의 남기지 않는다. 중산층에게는 ‘지출 조정’의 문제인 비용 상승이, 하층 계층에게는 곧바로 ‘포기해야 할 것’을 결정하는 문제로 전환된다. 주거 환경 역시 결정적인 요인이다. 하층 계층이 거주하는 지역은 폭염, 침수, 노후 인프라 등 기후 리스크에 더 취약한 경우가 많다. 재난이 발생하면 단순한 복구 문제가 아니라, 거주 자체가 불가능해지는 상황에 직면할 가능성도 높다. 이처럼 기후 위기는 하층 계층의 삶을 한 번 무너뜨리고 끝나는 사건이 아니라, 반복적으로 균형을 깨뜨리는 요인으로 작용한다. 문제는 이러한 반복적 충격을 흡수할 완충 장치가 거의 없다는 점이다. 이 반복적 붕괴의 가장 큰 문제는 예외가 아니라 일상으로 작동한다는 점이다. 과거에는 재난이나 경기 침체가 비정상적인 사건으로 인식되었지만, 기후 위기 시대에는 폭염, 폭우, 물가 급등, 에너지 불안이 주기적으로 반복된다. 하층 계층의 삶은 회복을 시도하기도 전에 다시 충격을 받는 구조에 놓인다. 특히 하층 계층은 위기를 완화할 수 있는 선택지를 거의 갖지 못한다. 에너지 비용이 오르면 사용량을 줄이는 것 외에는 대응 방법이 없고, 주거 환경이 위험해져도 이동할 자본과 정보가 부족하다. 이로 인해 동일한 위기가 계층에 따라 전혀 다른 결과를 만든다. 문제는 이러한 반복적 붕괴가 개인의 의지와 무관하게 발생한다는 점이다. 아무리 성실하게 생활하더라도, 환경 조건 자체가 삶의 균형을 지속적으로 무너뜨리면 개인은 점점 소진될 수밖에 없다. 기후 위기 시대의 하층 계층은 ‘위기를 극복하는 사람들’이 아니라, ‘위기를 계속 견뎌야 하는 사람들’로 전락한다.
기후 위기 시대에 빈곤이 ‘벗어날 수 없는 상태’로 굳어지는 과정
빈곤이 고착되는 핵심 원인은 회복 경로의 상실이다. 기후 위기 이전에도 빈곤은 존재했지만, 위기 이후에는 한 번 무너진 삶을 다시 세울 수 있는 조건이 급격히 줄어든다. 불안정 고용은 이 과정을 가속화한다. 단기 계약, 일용직, 플랫폼 노동은 기후 재난이나 경기 변동에 즉각적으로 영향을 받으며, 소득 공백이 반복된다. 이 공백은 단순한 수입 감소를 넘어, 저축·학습·이동 가능성을 동시에 차단한다. 또한 빈곤층은 미래를 대비하기 위한 선택을 할 여력이 부족하다. 재난 대비, 건강 관리, 직무 전환을 위한 학습은 모두 시간과 비용을 요구하지만, 당장의 생존이 우선인 상황에서는 이러한 투자가 거의 불가능하다. 이로 인해 빈곤은 일시적인 상태가 아니라, 시간이 지날수록 더 깊어지는 구조로 굳어진다. 기후 위기는 이 과정을 단축시키고, 빈곤의 탈출 경로를 점점 더 좁게 만든다. 빈곤이 고착되는 또 하나의 중요한 요인은 시간의 박탈이다. 하층 계층은 생존을 유지하기 위해 대부분의 시간을 소득 확보와 생활 유지에 사용해야 하며, 미래를 설계할 시간과 에너지가 거의 남지 않는다. 이는 단순한 바쁨의 문제가 아니라, 선택지를 축적할 수 없는 상태를 의미한다. 이 과정에서 교육과 학습은 가장 먼저 포기되는 영역이 된다. 단기 생계를 위협하지 않는 선택처럼 보이지만, 장기적으로는 계층 이동의 거의 유일한 통로가 차단된다. 기후 위기 시대에는 직무 전환과 재학습이 필수적이지만, 빈곤층일수록 그 기회를 갖기 어렵다. 결국 빈곤은 단순한 소득 부족이 아니라, 가능성 부족의 상태로 굳어진다. 기후 위기는 이 부족 상태를 장기화하고, 빈곤을 일시적 국면이 아닌 지속적인 조건으로 만들어버린다.
기후 위기 이후 하층 계층과 빈곤 고착이 사회에 남기는 변화
하층 계층과 빈곤의 고착은 개인의 문제가 아니라, 사회 전체의 안정성과 직결된 문제다. 빈곤이 고착될수록 사회는 갈등과 불신에 취약해지고, 기후 위기에 대한 공동 대응은 점점 어려워진다. 위기의 부담이 특정 계층에 집중될수록 사회적 합의는 붕괴된다. 기후 대응 정책이 지지를 얻기 어려워지고, 장기적인 전환은 지연된다. 이는 다시 하층 계층에 더 큰 부담으로 돌아오는 악순환을 만든다. 또한 빈곤 고착은 노동력의 질 저하, 건강 악화, 교육 기회 축소로 이어지며 장기적인 사회 비용을 증가시킨다. 이는 결국 모든 계층이 감당해야 할 부담이 된다. 기후 위기 시대의 빈곤 문제는 단순한 복지 이슈가 아니다. 그것은 사회가 위기를 얼마나 오래 버틸 수 있는지를 가늠하는 기준이며, 어떤 사회로 남을 것인지를 결정하는 질문이다. 기후 위기는 하층 계층을 더 취약하게 만들지만, 동시에 사회의 선택을 분명하게 드러낸다. 빈곤을 고착시키는 사회는 위기 앞에서 스스로를 약화시키는 사회다. 빈곤 고착이 장기화될수록 사회는 눈에 보이지 않는 균열을 안게 된다. 하층 계층이 미래에 대한 기대를 잃을수록, 사회 전체의 신뢰와 연대 역시 약화된다. 이는 단순한 정서적 문제를 넘어, 정책 실행력과 집단적 대응 능력을 떨어뜨리는 요인이 된다. 또한 빈곤 고착은 다음 세대로 이전될 가능성이 매우 높다. 교육 기회, 건강 상태, 주거 환경의 격차는 시간이 지날수록 누적되며, 계층 이동의 사다리를 사실상 제거한다. 이는 사회가 스스로의 유연성을 잃어가는 과정이다. 기후 위기 시대에 빈곤을 방치하는 사회는 단기 비용을 아끼는 대신, 장기적인 불안정성을 키우는 선택을 하게 된다. 빈곤 고착은 결국 사회 전체가 위기에 대응할 수 있는 능력을 약화시키는 구조적 리스크로 되돌아온다.